Даррркфик

[zweelee]

Даркфлафф свой, который "Schlaf, Schlaf, Schlafe ein" я по-прежнему считаю на данный момент лучшим, что я писала, а его продолжение (не то, чтоб прямое; скорее развитие идеи) должно было пробить установленный им потолок. Потому что при тех же вводных условиях гораздо сложнее. Полноценный текст, с сюжетом, с диалогами, с атмосферой, с экшеном, в конце концов... И чёрт возьми, я туда собралась впихнуть идею, с которой носилась уже до этого недели три. Про связь воды, сенсорной депривации, состояний на грани жизни и смерти, инициацию и импринтинг. 'cause история Зимнего вписывается в это идеально. Ну вот настолько идеально, что я некоторое время подумывала написать про это всё дело серьёзное эссе. Но эссе писать оказалось влом, а вот попробовать впихнуть это всё в художественную обложку, густо замешать на мистике, добавить щепотку научной фантастики и всерьёз устроить хоррор - это да, это по-нашему. Я уже говорила, что обожаю недооценённые жанры?

Ну и плюс, хотелось подвести под всё серьёзный обоснуй.

К сожалению, получается всё далеко не так круто, как мне желалось бы. Видимо, задача оказалась не по зубам. Слишком много всего хотелось, а умения пока маловато. Нитяну. T_T

Ну да какие мои годы, дыа.

В итоге это дело потихоньку пишется и уже насчитывает две главы (более-менее объёмных).

На 97% джен, на 3% - слэш, но он не присутствует, а каг бэ подразумевается на том уровне, в котором был в "Schlaf, Schlaf, Schlafe ein" - поцелуи и юст.
Персонажи: Стив Роджерс, Зимний Солдат (всё ещё совсем отмороженный; вспомнивший-Стива-но-не-себя и всецело ему преданный edition), Тони Старк (участвующий полноправно; третья глава даже как-то с его точки зрения выходит, но, возможно, будет переписана; ну а чо, я первые полторы страницы второй главы переписала целиком и полностью раз пять, так что не привыкать =_=)

Тема кошмаров, знаю, уже исписана в фэндоме вдоль и поперёк, но тут я не могла не; слишком важная часть сюжета.

А ещё тут будет слегка кроссовер, но я пока не скажу, какой. Непрочтение сабжа на восприятие фика никоим образом не повлияет.

Всякие-разные упоминающиеся куски информации (про координаты, подозрительные звуки и всё такое прочее) имеют под собой некоторое обоснование и взяты не из головы. Так что watch out.

Вот это дело на фикбуке: ""И воды сомкнутся", и аннотация заодно оттуда же:

В ночь на 23 апреля планету Земля поражает эпидемия кошмаров. Некоторые люди оказываются чувствительнее к ним, чем остальные, и Зимний Солдат в их числе. Реформированный Щ.И.Т. подозревает использование психотронного оружия. Так что Стиву Роджерсу и Тони Старку предстоит разведать источник предполагаемого излучения. Ну а Баки последует за Стивом хоть на край света. Тем более, именно туда им и нужно.


Вот карта ко второй главе (кликабельная):


(к третьей главе, кстати, всяких допматериалов будет больше)

А вот отсюда я не могла не взять кое-что для этой же второй главы >_< Потому что оно до такой степени вынесло мозг, что... XD

тык сюда

Жанрово - хоррор, мистика, немного научной фантастики, психологии, СПГС, повседневности, акшона и вообще всякой фигни.
Размером планируется миди.

Перед прочтением почитать "Schlaf, Schlaf, Schlafe ein" желательно, но необязательно.

И воды сомкнутся

Глава 1. Ночь, когда город не спал

Глава 1. Ночь, когда город не спал

Стив барахтался в липкой мути, за его ноги цеплялись склизкие водоросли, многотонная толща воды сдавливала его грудь. Он хотел открыть глаза, чтобы увидеть тусклое пятно солнца далеко вверху – но почему-то никак не удавалось расплющить веки; будто та же водная тяжесть, что мешала дышать, наваливалась и на глазницы, грозя ослепить. Кровь шумела в ушах, в барабанные перепонки оглушительно бил пульс, а виски так ломило, что казалось, вот-вот треснет череп. От нехватки воздуха в черноте разгорались кислотно-жёлтые круги и сразу же сменялись тошнотворно-белесыми. Приказывая себе не дышать, Стив до зубной боли сжимал челюсти. Терпел, пока мог, одна мучительная секунда за другой. Потом терпеть стало больше некуда, рефлексы возобладали над выдержкой – и вот уже Капитан вдыхает воду. Она берёт приступом горло, льётся вовнутрь, сводит кашлем лёгкие. Стив задыхается, бьётся в водном плену, беспомощно загребает пустоту в попытке нашарить хоть что-то спасительное - но ничего не находит. Сознание его ослепительно вспыхивает напоследок - и гаснет, погружая Капитана всё глубже и глубже, в пучину самого глубокого сна. Туда, где вокруг лишь мили необитаемого пространства. Где веками царят покой и небытие.

А затем Стив приходит в себя. Жадно хватая воздух пересохшим ртом, просыпается в собственной постели.

…Несколько секунд без единой мысли пялился в потолок. Не понимал, где находится, и куда внезапно делась вода, в которой только что тонул. Кошмар отпускал неохотно, норовил затянуть обратно – а Капитан чувствовал себя настолько обессиленным, что готов был поддаться. Явь после сна казалась такой плоской и блеклой, что бесполезно цепляться – не удержит. И Стив постепенно возвращался в морок. Туда, где страх переходит в забытьё насовсем.

Вернулся бы, но не дали. Из продолжения кошмара его выдрал крик. Сразу и с корнем.

Истошный настолько, что даже не понять, человеческий ли, он сперва длился на одной ноте, а потом перешёл в стон; так стонут от большой боли немые люди и раненые звери. Капитан вспомнил о Баки прежде, чем опамятовался сам – и дёрнулся проверять. Что тот живой и рядом – успел понять и услышать, но в остальном?

Баки больше не кричал, только хрипел почти беззвучно. Выгибался дугой, будто судорогой скрутило все мышцы, и когтил механической рукой простыню. Даже в густом сумраке видно, как искажено лицо, как мечется из стороны в сторону под зажмуренными веками взгляд.

Стив перепугался так, что куда там кошмару.

- Баки? – схватил друга за плечи, сжал пальцы на металле и живой коже. – Баки!

Зимний не проснулся, зато издал новый душераздирающий стон и насквозь процарапал матрац.

Такого с ним ещё не бывало. Дурные сны посещали по нескольку раз за ночь, но от них он обычно как раз вскакивал – искать источник угрозы. Как будто не спал, а беспокойно дремал вполглаза. Так почему же теперь не добудиться?..

- Баки! Да очнись же! – Капитан заткнул подступающую панику и встряхнул Зимнего. Потом ещё раз, посильнее – и снова без всякого результата. Выдыхнул шёпотом, будто это могло помочь лучше воплей: - Ну пожа…

Зимний вскинулся и распахнул глаза, совершенно шальные, чёрные от расширенных до предела зрачков. Хватанулся за Стива, хрипя нечто нечленораздельное, из одних согласных. Стиснул так, что на секунду показалось – опять забыл, что свой. Убить хочет, и теперь всё начнётся сначала, как с той первой за семьдесят с лишним лет встречи.

Но когда, давясь словами и сбиваясь на бессвязное бормотание, он попытался что-то Стиву сказать, в его голосе не было ничего от желания навредить. Только прорва цепенящего ужаса.

- Они… т-там… Там вода, вода… и… не пошеве… литься… и т-темно, - тут Зимнему, кажется, сдавило спазмом горло. Он осёкся, поперхнувшись воздухом, и перешёл на сип. – Жив или нет… не знаю, жив или нет… надо отсюда… заберите!

Последние слова Баки почти проорал, срывая голосовые связки, а потом издал какой-то невнятный кашляющий звук. Будто его тошнило словами, а они никак не хотели выходить наружу. Без слёз всхлипнул, привалился всем телом, вжимаясь крепче. Прерывисто задышал в шею и замер. Только вздрагивал изредка, да рёбра ходуном ходили. И сердце колотилось так, что Стив его ощущал физически. Даже через майку.

Это уже не последствия дурного сна и не приступ паранойи. Это что-то похуже раз в десять. Что-то, с чем Капитан до сих пор не сталкивался. Зимний ещё ни разу не искал у него защиты. Всегда бросался защищать от угрозы сам, и неважно, реальной она была или мнимой. Что же теперь примерещилось такого, чтобы даже то последнее доломать?

Капитан успокаивающе гладил по влажной от испарины спине и по спутанным прядям волос. Пытался говорить какую-то утешительную чушь, обещал быть рядом, уверял - никакой опасности нет, всё хорошо, плохое позади, можно не бояться… А сам думал о том, что знает, откуда взялись образы, которые Баки пытался передать так отчаянно.

Стив Роджерс изучил папку с кириллической надписью «Дело №17» от корки до корки.

И среди всего прочего узнал и про камеру сенсорной депривации. Экспериментальную разработку, которую применили на Джеймсе Барнсе, чтобы превратить его в Зимнего Солдата. Сломать личность, заставив забыть себя окончательно. Сделать покорным орудием без собственной воли, послушным любому приказу хозяев.

Вообще, не такое уж и страшное изобретение, сейчас такие – их называют «флоатинг-капсулами» - вовсю используются экстремалами, жаждущими необычных ощущений, а также в разнообразных духовных и психологических практиках; то ли чтобы достичь просветления, то ли для какой-то другой аналогичной ерунды. Просто плотно закрывающийся резервуар с солёной водой, нагретой до такой температуры, чтобы не чувствоваться вовсе. Человек плавает там в тесноте, темноте и невесомости, к его организму подведены все необходимые трубки, так что физиологические потребности тоже не мешают процессу. Внутрь не проникают звуки, запахи, свет. Иногда на пальцы надеваются специальные протекторы, чтобы и осязать человек не мог. Он оглушён, ослеплён, обездвижен. Полностью отрезан от внешнего мира. Лишён любой информации, которая поступает в мозг извне через органы чувств.

Говорят, час в такой капсуле – добровольно, конечно, и с возможностью в любой момент прекратить – даёт крайне интересный жизненный опыт. Голодающий на впечатления мозг начинает заполнять пустоту навязчивыми мыслями и галлюцинациями. Границы собственного «я» расплываются. Из подсознания лезут самые первобытные страхи. С новой яркостью возвращаются воспоминания, даже те, что были погребены глубже некуда. Но теперь эти образы деформированы, искажены и перемешаны с лихорадочным бредом. Они становятся единственной реальностью, и такой реальности люди долго не выдерживают. Требуют выпустить, рождаются из флоатинг-капсулы заново, уже немного другими. И первое время крайне уязвимы для любых психологических воздействий и внушений. Как под гипнозом, только намного надежней. Потому что тех, кто умеет сопротивляться – нет.

Джеймса Барнса продержали в камере сенсорной депривации десятки часов. Своеобразный ритуал инициации, после которого окрестили новым именем; вернее, даже имени не дали. Только кодовое название, кличку. Использовали полученный живой инструмент, как вздумается. И если потом он вдруг чудом проявлял зачатки свободной воли или индивидуальности – его возвращали туда снова. И снова. И снова. И так до тех пор, пока не изобрели приспособление, которое выводило мозг из строя куда проще и эффективней.

Сейчас, когда Стив вспоминал содержимое папки, прижимая к себе вздрагивающего и задыхающегося Баки, его мутило от одной мысли о том, через что пришлось другу пройти. Он пытался представить, каково это - когда вокруг ничего, и ты как зародыш в утробе матери, плавающий в околоплодной жидкости. Или словно тебя сковало летаргическим параличом, и ты теперь заживо похоронен в тесном гробу, завален землёй, и никто не придёт на помощь. Или выброшен в космос, и тело онемело от холода до полной нечувствительности; ты висишь в вакууме, мыслящий кусок плоти, и в черноте нет ни звуков, ни даже звёзд, и ближайшее человеческое существо от тебя на расстоянии в мириады километров; тебя проглатывает чёрная дыра, затягивает в себя, сминает, как комок фольги, а после расщепляет на мельчайшие частицы, на молекулы и атомы; и это длится и длится, и никак не заканчивается, а ты тем временем даже не можешь потерять сознание и больше не существовать.

Да, Стив пытался представить всё это. Пытался – и не мог. Но даже умозрительных образов, не подкреплённых никаким опытом, хватало с головой. Чтобы бояться за Баки. Чтобы за него надсадно болело сердце. Чтобы быть рядом и не отпускать, пока тот сам не захочет.

Только спустя минут двадцать Зимнему немного полегчало. Он перестал дрожать, задышал ровнее, расслабился в объятиях. Не впивался больше в Стива механическими пальцами до самых костей. Боль Капитан заметил далеко не сразу, не до того было - а потом, когда всё-таки заметил, и в мыслях не возникло высвободиться. Терпел, потому что знал – Баки не нарочно. Не осознаёт реальность и оттого не рассчитывает силу. Думает, что Капитан крепче, чем есть на самом деле. И никак не может поверить, что тот никуда не пропадёт.

Стив не собирался деваться от Баки. И не желал давать даже ничтожного повода для подобных страхов. Так что объятия разжал, только когда Зимний успокоился окончательно – насколько это вообще для него возможно.

Когда выбрались из постели, на часах было 03:28. Стив включил верхний свет, чтобы разогнать темноту и избавиться от последних обрывков кошмара; долго щурился и примаргивался. Слишком ярко, слишком обыденно после всего пережитого, так что даже не сразу поймёшь, что из этого более настоящее. Зимний, видимо, тоже никак не мог сориентироваться. Тряс головой, прятал глаза от света, занавешиваясь раскосмаченными прядями волос, и выглядел ошалелым. Но, слава Богу, уже не перепуганным до полусмерти.

Возвращаться в кровать и досыпать не хотелось. Судя по отвращению, с которым Зимний смотрел на измятые продранные простыни и сбившиеся подушки, он разделял чувства Стива. Стив привычно спросил, не нужно ли ему чего-нибудь.

Баки подумал и ответил:

- Пойдём отсюда.

Пойдём, согласился Стив. Куда угодно, лишь бы подальше. Что насчёт проветриться? Сходить в магазин, например. Купить чего-нибудь вкусного на завтрак, и молока заодно.

Капитан не был сторонником внеплановых прогулок по ночным улицам. Но сейчас вырваться из душных стен дома казалось очень хорошей идеей.

Баки полез в шкаф за штанами и пайтой, быстро натянул на себя и то, и другое, а ещё – чёрные кожаные перчатки без пальцев. Сграбастал капюшон и надвинул чуть ли не на нос, застегнулся до самого подбородка. Не из необходимости, а скорее ради уюта. Иногда Стив замечал за ним такие вот мелкие проявления небезразличия к личному комфорту – и радовался каждый раз, как подарку. Они значили, что у Баки остались собственные желания и предпочтения, кроме преданности Стиву. Не вытравлены целиком, а просто очень глубоко запрятаны. И можно надеяться когда-нибудь вытащить их наружу.

Сам Капитан оделся аналогичным образом, только футболка вместо пайты и лёгкая куртка сверху, чтобы не зябнуть прохладной апрельской ночью. Взял кошелёк, проверил деньги и запихнул в карман, в то время как Баки пристраивал у поясного ремня нож – так, чтобы выхватить можно было одним молниеносным движением. Когда оба убедились, что всё на месте, Зимний вышел первым – собранный и готовый к бою. Так не на улицу выходят, а на действующий полигон.

Бдительно инспектировал обстановку, пока Стив возился с ключами и запирал дверь. Вертел головой, прислушиваясь к отдалённым звукам. Выглядывал шевеление в тенях, скопившихся по углам, куда не добирался свет уличных фонарей. В том, как он это делал, читалось что-то кроме привычной настороженности. Какая-то несвойственная ему обычно нервозность. Будто Зимний не только был готов ко всему, но также чувствовал уверенность, что плохое обязательно случится.

Ночь и впрямь казалась неспокойной, Капитан это тоже заметил, пока шли сквозь город – ближайший круглосуточный супермаркет был за три квартала от дома. Она полнилась жизнью, противоестественной для спального района в столь поздний час. Копошилась движением за окнами, в которых горел свет. Хлопала дверями и оконными рамами, бормотала на сотни голосов, то встревоженных, то раздражённых, стонала автомобильными сигнализациями; их вой приглушался расстоянием и изоляцией стен, но будил в тупиках гулкое эхо. Когда проходили мимо одной из жилых бетонных коробок, до ушей донеслись звуки ссоры. Мужской и женский голоса спорили о чём-то, всё больше повышая тон, а потом раздался глухой удар и звон за ним, будто что-то разбилось. Баки дёрнулся выяснять, но Стив затормозил его, обхватив за плечи. Не дело, если просто семейная размолвка, а они вломятся: Капитан – чтобы спасти жертву, а Зимний – подозревая злой умысел против Капитана и себя. Но и мимо пройти Стив не решился – вдруг правда нужно вмешательство? Стоял и ждал, пока что-то прояснит ситуацию, придерживая Баки за правый локоть. С облегчением вздохнул, когда ссора возобновилась снова, и стало ясно, что никто не пострадал. Женский голос с истеричными нотками что-то выговаривал мужскому, тот басовито отбрехивался, но оба конфликтёра продолжали уже будто по инерции, без настоящей злости.

Помощь тут явно не требовалась, и Стив потянул Баки дальше, всё ускоряя шаг. Беспокойство друга передалось и ему. Что-то было с городом не так этой бессонной ночью. Даже небо словно давило сверху, низкое и затянутое дымкой, цветом похожее на воду в банке, куда окунали кисточку, рисуя гуашью. Под ним город распластался улицами и домами, спутанным переплетением проводов и сетью труб, по которым беспрестанно перекачивались необходимые для его жизнедеятельности жидкости и газы. Но здоровый метаболизм был нарушен, и теперь этот конгломерат стекла, бетона, железа и человеческих судеб набухал воспалённым нарывом в преддверии чего-то, пока неясного, но уже почти осязаемо витающего в душном воздухе.


...В супермаркете глубокой ночью обычно бывало пустынно – только дремал за кассовым аппаратом дежурный продавец, да иногда забредали за сигаретами полуночники. Даже подвыпившие компании к этому времени уже расползались по домам, а не затаривались новыми порциями алкоголя. Но Стив не удивился, увидев сегодня десятка полтора посетителей, а то и больше. Они бродили по залам с целеустремлённостью лунатиков: хмурые, помятые и небрежно одетые, чуть ли не в тапочках на босу ногу. Видимо, не только Капитана с Зимним выгнали из постели кошмары.

У стойки с пивом кто-то утверждал, что собирается гроза. В атмосфере избыток электричества, и от него контакты в мозгу перемыкает. Какая, нахрен, гроза, - возразили ему. Это всё инопланетяне. Посылают телепатические волны, а потом ка-ак полезут нападать. Взрыв хохота. Подумаешь, инопланетяне. Если что, Капитан Америка нас защитит, - опять первый голос. Твой Капитан Америка отстой, - снисходительно заметили в ответ. То ли дело Железный Человек, вот он крутой, и костюм у него прикольный. Я бы тоже был крутым, будь у меня столько денег, - это вступил третий. Снова дружное гоготание, словно только что прозвучала забавная шутка.

- Баки, не надо, - вполголоса попросил Стив Зимнего, уже успевшего вплавиться в боевую стойку. Перехватил руку с ножом, поспешно утянул за собой в соседний отдел под прикрытие стеллажей с бытовой химией. Там стащил с друга капюшон и наглаживал по голове до тех пор, пока не разжались крепко стиснутые на рукояти пальцы.

После этого с покупками закруглились. Стив поднял воротник куртки, прежде чем идти с молоком, хлебом и арахисовым маслом на кассу. И не переставал натянуто улыбаться, пока продавец бесконечно долго пробивал коды и отсчитывал сдачу, а все пялились на левую перчатку Зимнего. Вернее, на то, что она не скрывала целиком.



…Обратно дошли без приключений. Призраки кошмаров уже почти выветрились, так что Стив не ощутил ничего, кроме облегчения, переступая знакомый порог и возвращаясь под защиту четырёх стен. Клацнул выключателем, разгоняя темноту. Отправил Баки в ванную, а сам полез проверять автоответчик – вдруг впрямь что-то важное произошло? И действительно, интерком мигал оранжевым диодом. Визуально-голосовое сообщение от Старка, одна штука.

Капитан нажал кнопку “play” и обрёл удовольствие лицезреть физиономию, не менее хмурую и помятую, чем все прочие, встреченные сегодня.

- Уверен, ты сейчас спишь, как и полагается примерному мальчику, - забормотал голографический Тони отрывистой скороговоркой, не размениваясь на предисловия и приветствия, - но когда проснёшься, собирайтесь и езжайте ко мне. Да, договаривались на позже, знаю. Но я отменил планы, и в общем... Привози своего снежного Маугли, займусь им, как обещал. Буду рад видеть всех троих, особенно механическую конечность. Баки, привет. Ты ведь тоже где-то там рядом маячишь, верно?

На этом Старк отключился.

Капитан покачал головой и вздохнул. Обернулся к Баки, который как раз успел вернуться и теперь привычно отирался за левым плечом.

- Ещё одна жертва недосыпа, - пожаловался. – Да что же такое происходит-то, а, Баки?

Зимний не ответил, как и следовало ожидать.

Миниатюрный дисплей интеркома выдавал совсем уж предрассветные цифры, так что после конструктивного обсуждения («Ты как, спать хочешь?» - отрицательное движение головой – «А что насчёт позавтракать и поехать к Тони?» - кивок согласия) было решено скоротать время до утра в бодрствующем виде.

Четверть часа спустя Баки был занят тем, что жевал собственноручно приготовленный бутерброд с арахисовым маслом и нависал над Стивом, а Стив в это время ползал по полу и раскладывал пасьянс из коробочек с DVD-дисками, подбирая что-нибудь интересное на посмотреть. Заранее отбраковал полнометражные фильмы – слишком длинно. Зато сериал придётся в самый раз.

«Шерлок» отпал по причине внушительного хронометража, а вот «Стар Трек» выглядел вполне приемлемо. Стив выудил из разноцветной груды диск с первыми сериями, вслух зачитал описание. Протянул другу, давая оценить обложку. Баки аккуратно взял дивидибокс механической рукой, повертел, рассматривая экипаж «Энтерпрайза» на фоне живописного космического пейзажа, вернул с утвердительным «угу». Взглядом попросил у Стива разрешения притащить с кухни ещё бутербродов, получил оное и бесшумно удалился, мягко ступая босыми ногами по ковру.

Скармливая проигрывателю диск и убирая на место остальные, Капитан думал, что Баки выглядит почти нормальным. Ну как, нормальным. Для себя-Зимнего, не более. Но после событий этой ночи и стабильность казалась утешением.

На диване устроились вместе. Стив с пультом, а Баки – с тарелкой бутербродов. Приткнулся под бок, угнездился поуютней, дал себя обнять и затих. Когда-то Капитан тревожился, что совместный просмотр кинофильмов повредит Зимнему: сцены насилия заранее не профильтруешь, а ведь они запросто могут подпитать паранойю. Но Баки, кажется, прекрасно отличал происходящее на экране от реальности. По крайней мере, оставался спокойным.

Или просто Капитану хотелось надеялся, что спокоен друг именно поэтому. Так гораздо предпочтительнее, чем думать, что Зимний ко всему равнодушен. Или допускать самый худший вариант.

Что умение сопереживать у Джеймса Барнса ампутировали вместе с воспоминаниями. Как слишком важное для человеческой личности. И строго противопоказанное убийце и солдату.

Глава 2. Точка Немо

Глава 2. Точка Немо

Знакомство Тони Старка и Баки началось со сломанной руки. Вернее, с двух сломанных рук.

Когда Зимний вернулся к Стиву - по-прежнему не помнящей себя машиной для убийства, но уже с безграничной преданностью своему самому близкому человеку, – помимо всего прочего тот заметил, что в катастрофическом состоянии находится не только личность друга. Металлическая конечность тоже вышла из строя – то ли за время последней битвы, то ли позже. Суставы были разболтаны, особенно фаланги пальцев; некоторые сочленения искорёжены и не гнулись. Сквозь защитные пластины проглядывала механическая начинка. А хуже всего - забарахлили контакты, подсоединявшие живую плоть к имплантату. Какая-то неизвестная сила выбила или разомкнула соединения, и металл теперь неплотно прилегал, а кое-где впивался в тело.

Что и говорить, выглядело это всё просто ужасно. Искрило в механических частях, а в биологических кровоточило. Воспалилось, грозило гангреной и явно причиняло уйму боли. Счастье, что к тому времени ещё не отмерли нервные окончания, иначе протез остался бы неподвижен навеки.

Как подозревал Стив, большинство повреждений Баки причинил себе сам. Может, в момент просветления: мало ли, вдруг начал приходить в себя и осознавать, кем был и чем является сейчас. А может, в период ещё большего помутнения разума. Например, программа ликвидации нежелательных объектов сбилась - обратились вовнутрь, на своего носителя.

Зимний напомнил тогда Капитану дикого зверя, который отгрыз себе попавшую в капкан лапу. А затем приполз из последних сил в поисках убежища в единственное место, которое казалось ему безопасным. Сулило успокоение и избавление от боли.

Для Баки такое место было рядом со Стивом, выходит?

Что ж, Стив сделал всё, от него зависящее.

Выбил у Ника Фьюри дозволение не держать Зимнего взаперти под наблюдением – с Щ.И.Т.а сталось бы объявить его военным трофеем и запихнуть в смирительную камеру с высокоуровневыми мерами предосторожности. Для пущей безопасности себя и других.

Договорился об операции с одним из лучших хирургов-нейробиологов, какого смог найти.

И, разумеется, обратился к Тони.

Старк продемонстрировал вопиющее отсутствие энтузиазма. Даже посмотреть согласился с подчёркнутым скрипом, поминутно язвя и ворча: он-де никогда не мечтал стать чем-то средним между военным врачом и ветеринаром. Насчёт этого Капитан поверил с лёгкостью, а вот в искренность недовольства - нет. Раньше – мог бы; но не после того, как стал свидетелем действий Тони во время вторжения читаури. Самоотверженность Старка Стив оценил, поступком проникся. И теперь был убеждён в высоких моральных качествах Железного Человека примерно в такой же степени, в какой раньше считал его задницей.

А к тому же… Какой механик откажется покопаться в незнакомой технике?

Так что со стороны Тони всё утряслось благополучно. Но это ерунда, половина дела. Да чего уж там – треть или четверть. Убедить Зимнего, что он должен довериться кому-то, кроме Стива, да ещё и с рукой, которая была источником постоянного беспокойства – вот что оказалось настоящей проблемой.

Потому что Баки невзлюбил Старка с первого взгляда. То ли его напрягала мастерская, в которой тот работал: в окружении незнакомых механизмов Зимнему становилось не по себе, да и ассоциации наверняка возникали не самые лучшие. То ли вёл себя Тони как-то не так. То ли просто рожей не вышел. Возможно, всё сразу.

Как бы там ни было, когда Зимний первый раз увидел Тони, то перетёк в боевую стойку моментально. Угрожающе оттопырил нож, весь как-то ощетинился и едва только не бился током. Стив попытался друга успокоить, пока ещё не совсем умело сочетая увещевания и прикосновения, а Тони по недостатку опыта уровень угрозы не распознал. И в своей обычной манере пустил в сторону хлопочущего Капитана шпильку – что-то насчёт воркования мамы-наседки, перепутавшей цыплёнка с ёжиком. Противотанковым. Юмора Зимний не оценил и среагировал соответственно – набросился прежде, чем Стив успел остановить.

Ну… В принципе кое-какого успокоительного эффекта Капитан добился. Иначе вместо сломанного предплечья Тони заполучил бы не менее сломанную шею. И ворчать на плохое поведение Баки стало бы некому.

Долгое время после этого Старк исходил ядом на Зимнего каждый раз, когда приходилось с ним взаимодействовать, да и костюм в его присутствии не снимал. Но, на удивление, от возни с механической рукой не отказался. Сперва ковырялся в ней, чтобы разобраться, потом – чтобы починить. Устранил все неполадки, убрал всё, что доставляло неудобство или причиняло боль… а затем Баки как-то понял, что Тони не желает зла ни ему, ни Стиву. И, судя по всему, стал считать Старка чем-то вроде полезного обслуживающего персонала. Не самая приятная характеристика, зато с зубами наголо больше не бросался. Привык. А там и у Тони рука поджила, а запасы яда – поистощились.

Капитан был безумно рад, что эти двое притерпелись друг к другу. Со Старком у Баки появился хоть кто-то помимо Стива, кто считал бы его человеком. А не чем-то вроде ходячей гранаты с выдернутой чекой. Или домашней животины экзотической породы - без прививок, да и вообще бешеной.

С Тони было знакомство на грани дружбы. Знакомство, тем более ценное, что Стив никогда толком не умел заводить друзей. А Джеймс Барнс, который вполне мог приятельствовать с людьми раньше, теперь разучился этому совсем.


...Пока Зимний сидел на привычном месте, устроив механическую руку в каркасе диагноста – облегчённая конструкция, с которой поснимали две трети сенсоров, сканеров и анализаторов, чтобы не выглядела так пугающе, – Тони в дальнем углу потрошил мини-бар. Мини-бар мог считаться «мини» только по меркам самого Старка и был замаскирован от Пеппер и прочего греха подальше под псилоцибиновый трахионный модулятор. Или какую-то другую машинерию с заковыристым названием, Стив не вникал.

Сам он тем временем вприглядку за Баки рассматривал голографический макет летательного аппарата, раскинувшийся на половину мастерской, несмотря на масштаб что-то около один к десяти. Над этим летательным аппаратом Старк работал уже месяца три и успел прожужжать все уши об его непревзойдённых достоинствах. И заодно не уставал повторять: не «его», Стив, а «её». «Скайларк» - девочка, и не путай её со всякими геликарриерами. Ну девочка, так девочка, - соглашался Стив. «Скайларк» вообще внушала уважение. Вот мини-бар – не очень. Ну а с геликарриерами Капитан уже никогда ничего бы не спутал.

- Баки, выпьешь? – придирчивый досмотр запасов спиртного принёс свои плоды, и теперь Тони вертел в руках какую-то прямоугольную бутылку, в которой плескалась коричневая жидкость – коньяк или виски, Стиву не было видно, да и не особо интересно. – Спроси у своего домашнего диктатора.

Капитан хотел возмутиться, но Зимний уже повернул к нему голову и смотрел вопросительным взглядом, от которого по спине ползли знобкие мурашки.

- Ну, это не самая лучшая идея, - осторожно начал Стив; он не знал, как на Баки подействует алкоголь. Скорее всего, точно так же, как и на самого Стива – никак. Или почти никак. Но к чему рисковать? Как будто оно того стоит.

Зимний, на чьём лице не промелькнуло ни единой эмоции, вернулся к разглядыванию мозаики из подключённых к руке датчиков.

Тони покачал головой, продолжая рассеянно взбалтывать бутылку.

- Почему-то я так и думал. Зарядка по утрам, полезное молоко на ужин, баиньки в постельку в восемь часов вечера сразу после «Улицы Сезам». Баки, как ты его терпишь?

Данный вопрос Тони задавал уже не единожды, и всегда оный оставался безответным настолько, что переходил в разряд риторических.

- Что такое «Улица Сезам»? – Стив постарался не подать виду, что задет по больному. И впрямь, какое право он имеет решать за друга, что тому делать, а что нет? И разве не свободной воли хочет добиться? Будь Баки прежним, может и запил бы сейчас… от всего, что произошло. И Стив тогда попытался бы его вытащить. Но не так. Не когда каждое слово – приказ, а подчинение беспрекословно.

Старк дёрнул плечом и молча потащил из горлышка пробку. Вместо него своим характерным голосом вышколенного британского дворецкого ответил Джарвис:

- «Улица Сезам» - детская телевизионная программа, первый эпизод которой был показан десятого ноября тысяча девятьсот шестьдесят девятого года. Известна использованием кукольной анимации, содержанием образовательного и юмористического характера, отсылками на…

- Всё-всё, достаточно. Спасибо, Джарвис, - перебил краткую справку Стив. Из краткой она грозила перерасти в необоснованно затянувшуюся, а сейчас не до того, чтобы вникать в культурное наследие человечества за все пропущенные годы. – Баки, хочешь… что у тебя там, Тони?

- Коньяк, - неразборчиво пробурчал Старк из своего угла – кажется, зачем-то пробовал пробку на зуб. – Водки нет, моё упущение.

- Ага. Будешь коньяк? – Стив сам не верил, что это произносит.

Зимний снова поднял на него глаза. Потом оглянулся на Тони - тот изогнул бровь и продемонстрировал бутылку - и опять на Стива. Наконец, пожал плечами, не ответив ни «да», ни «нет».

- Ладно, наливай, - вздохнул Капитан. – А мне не надо.

- Тебе и не предлагаю, - Старк коротко усмехнулся – странно выглядело на усталом лице, половину которого занимали чёрные круги под глазами. Достал второй стакан в компанию к первому.

Стив кашлянул, не желая развивать тему дальше, и спросил:

- Так значит, планы на сегодня поменял? Это из-за?..

Тони угукнул что-то согласное. Забулькал коньяком, отмеряя каждому на два пальца. После паузы добавил:

- Не хочу никого видеть. Натравил на них Пеппер.

- Потрясающая женщина, - искренне восхитился Стив. – Встречный вопрос – и как она тебя терпит?

- Сам удивляюсь, - Тони замаскировал мини-бар обратно, вылез из угла и сунул Зимнему один из стаканов. Тот принял подношение, крепко обхватив за стеклянные бока, но пить сразу не стал. Сперва долго принюхивался, примерялся, и только после всестороннего исследования отхлебнул.

- Но если ты не хочешь никого видеть, то почему… - хоть Капитан разговаривал со Старком, смотрел всё равно на Баки: мало ли как тот среагирует на сорокаградусное. К облегчению Стива, ничего страшного не произошло. Небо со столпов не свалилось, стакан не полетел в стену, да и вообще Баки разве что засопел, да глаза прикрыл на пару мгновений. Вот и вся реакция.

- А вы не считаетесь, - прежде, чем приложиться к коньяку сам, Старк тоже пронаблюдал за пьющим Зимним. Стив мог бы поклясться – с чем-то вроде гордости во взгляде. Хотя казалось бы, уж тут чему гордиться?.. – Маугли всё время молчит, а ты зануда.

- Твоя логика просто безупречна, - не удержавшись, съязвил Стив. Допытываться дальше он не собирался: и так всё ясно, в принципе. После ночных кошмаров Старка хватил очередной приступ социопатии, но остаться в мастерской в компании одного Джарвиса, видимо, он по той же причине побоялся. Капитан Америка, даже укомплектованный для полного счастья Зимним Солдатом, показался Тони наименее худшим из вариантов. Что ж, наверное, это должно быть лестно?

- Ух ты! – демонстративно вытаращил глаза предмет капитановых умозаключений. – Я слышу сарказм в твоём голосе? Удивительно! Неужели мои усилия по обучению тебя тонкостям использования иронии не пропали даром?

- Не знал, что подколки и ехидство за последние несколько десятков лет стали называться «усилиями по обучению», - с непроницаемо-серьёзным лицом ответствовал Стив.

- Вот, во-от, да ты прямо на глазах делаешь успехи, - Тони ухмыльнулся, и от этой ухмылки в углах рта залегли складки. – А ведь я уже почти отчаялся. Джарвиса было проще научить иронии, чем тебя.

- Ваш педагогический навык лишь немногим уступает вашей беспрецедентной квалификации во всех областях человеческого знания, - заметил Джарвис с теми же непроницаемостью и серьёзностью, что обретались на лице Капитана.

- Сговорились, - хмыкнул Тони и залил в себя половину коньяка разом. Вопиющее нарушение всех канонов потребления алкоголя такого рода. – Я вообще гений.

- На психопата ты больше похож, - не согласился с утверждением Капитан.

- Бредоносный, - подвёл итог голос, хрипловатый и надтреснутый от долгого неиспользования.

Головы обоих «мстителей» синхронно повернулись к Баки. Тот бесстрастно выдержал упёршиеся в него взгляды – заинтересованный Старка и жгуче-пламенный Стива, - и по нему вообще не было заметно, чтобы он что-либо только что говорил.

- Бредоносный? – после небольшой немой сцены выдавил из себя Тони; ему явно пришлось приложить немало усилий, чтобы не подавиться коньяком. – Так меня ещё никто не называл. Считай, что я обмер от восторга.

- Баки? – Стив не мог поверить сразу, что не ослышался, но губы уже расползались в счастливой улыбке. В отличие от Тони, он был удивлён не столько выбранным Баки словом, хотя оно и было неординарным – и где только нахватался, – сколько тем, что друг вообще поучаствовал в разговоре. И более того, заговорил сам, а не когда к нему обратились с вопросом прямо. Случай и вовсе небывалый. – Почему бредоносный?

В общем-то, Капитану было плевать, почему. Важно лишь разговорить Баки дальше. Убедиться, что не примерещилось.

Но Зимний только пожал плечами, и то едва заметно. Уже сотни раз виденный у него жест.

Стив разочарованно вздохнул, но настроение поднялось всё равно. Всего одно слово, казалось бы… но то, что оно было произнесено, легко перевесило тревожный осадок, что оставался после ночи бдения и кошмаров.

- Маугли тоже делает успехи, - заключил Тони. – Не могу не тешить себя мыслью, что в этом есть и моя заслуга.

Да пусть хоть всё целиком себе приписывает, - подумал Стив. Лишь бы Баки стало лучше. Может, и правда общение с кем-то третьим на пользу идёт. Может, Тони вообще во всём прав: и вот сейчас, и когда задаётся вопросом, как Баки умудряется своего вновь обретённого друга терпеть.

Впрочем, даже если Зимний придёт в себя и обнаружит, что заодно излечился и от болезненной привязанности к Стиву – ничего страшного. Лишь бы мог строить жизнь дальше, как считает нужным. А найдётся ли в той жизни место другу – пусть решает сам.

- Кстати, а «Маугли» почему? – чтобы отвлечься от лишних мыслей, Капитан решил задать давно интересующий его вопрос. Ну, как давно – всю последнюю неделю. С тех пор, как Тони начал употреблять по отношению к Баки это прозвище. До него было много разных других: Сосулька номер два, ручной ассасин, Тень-младший, На-одну-десятую-железный-Человек, и чёрт знает какие ещё, - но последнее выгодно отличалось лаконичностью и практичностью в употреблении.

Тони как будто только этого вопроса и ждал. Опрокинул в себя остатки коньяка, скорчил зверскую рожу и драматическим шёпотом просветил:

- Да это же очевидно, кэп. Потому что его воспитали ди-икие русские вдали от человеческой цивилизации. Или… - он притворно спохватился, - ты вообще не знаешь, кто такой Маугли?

Джарвис не заставил себе намекать дважды и любезно выдал ещё одну справку, на этот раз литературную:

- Маугли – персонаж книг Редьярда Киплинга «Книга джунглей» и «Вторая книга джунглей». Стал именем нарицательным для детей, которые…

- Я прекрасно знаю Киплинга, - запротестовал Капитан. И впрямь, знал, читал и уважал, хоть вовсе и не «Книга джунглей» была у него любимым произведением писателя. Он просто не мог не ощущать симпатию к человеку, которого не допустили к военной службе по причине близорукости. И которому это не помешало работать в Красном Кресте во время Первой мировой войны. – А «дикие русские», как ты их назвал, в своей нецивилизованной России полвека назад владели такими технологиями, - тут он кивнул на Зимнего, - что их даже ты в двадцать первом столетии не считаешь безнадёжно устаревшими.

Да, Стив тщательно изучил «Дело №17». В итоге он так и не прояснил всего, что хотелось бы узнать, зато выведал целую уйму всякого, чего знать ему ни в коем случае не хотелось. В представленной информации было множество пробелов, белых пятен и неясных мест, и заполнить их не удалось даже после дополнительного расследования. Но у Капитана успело сложиться впечатление, что винить во всём русских не стоит. Собственно, они только нашли полумёртвого Баки после падения и не дали умереть окончательно. А остальное - в том числе идея приживить бионическую руку, стереть личность и использовать его как оружие - было на совести «Гидры», которая запустила вездесущие щупальца даже в советские организации.

А что до «Гидры»… У подонков, как и у фашистов, национальности нет.

Старк поставил пустой стакан на ближайшую горизонтальную поверхность (ею оказалась одна из составных частей конструкции диагноста) и открыл рот, чтобы парировать словесный выпад Капитана. Но дальнейшей пикировке помешал Джарвис.

- Входящий видеовызов от Фьюри. Принять?

Тони с зубовным скрежетом захлопнул челюсть и сморщил нос так, будто только что зажевал коньяк половиной лимона.

- Нам с Баки выйти? – почему-то шёпотом спросил его Стив, но Тони только отмахнулся.

- Да сидите тут, какая разница. По личному делу не позвонил бы.

И скомандовал Джарвису соединить.

Голографическая проекция Ника Фьюри развернулась на половину стены, явив главу реформированного Щ.И.Т.а. Стив подумал, что не будь кожа Фьюри такой тёмной, наверняка и у него обнаружились бы густые тени под глазами; вернее, под одним глазом.

Фьюри обежал взглядом мастерскую – видимо, видеосоединение было двусторонним – и кивнул Старку и Капитану по очереди. Зимнего он тоже не обошёл вниманием, но тот смотрел в ответ настолько пусто и без всякого выражения, что здороваться с ним глава Щ.И.Т.а не стал. А может, не приветствовал по какой-то иной причине. Стиву вообще было сложно понять, как относится Фьюри к своему бывшему «убийце». Всегда держался так, словно на шее висела невидимая табличка с надписью «Ничего личного».

- Я вижу, Капитан Америка тоже здесь. Отлично. Мне бы хотелось, чтобы меня выслушали вы оба,- как и Старк, Фьюри тоже явно не признавал досужей болтовни о погоде, предпочитая брать быка за рога. – Вы уже знаете о событиях сегодняшней ночи?

Стив и Тони переглянулись.

- Подробности мне неизвестны, но, насколько я знаю, многим снились кошмары или не удавалось заснуть, - Капитан ничего специально не выяснял, но по пути к Старку успел понять: в городе и впрямь творилось что-то неладное. Люди выглядели уставшими и подавленными, а обычный для буднего дня гул людского потока, текущего по улицам Нью-Йорка, сегодня напоминал гудение растревоженного улья. - Щ.И.Т. подозревает что-то серьёзное?

Фьюри прикрыл глаз и вздохнул. Но когда размежил веки, взгляд его был таким же цепким, как всегда.

- Действительно, многие жалуются на кошмары. Но это ещё не всё. За последние полусуток резко возросла смертность населения. Обычно ничего криминального, хотя уровень преступности тоже подскочил, но в целом – несчастные случаи, инфаркты… и какая-то часть смертей – по невыясненным причинам. Количество несчастных случаев подскочило в два с половиной раза. Тех, кто покончил жизнь самоубийством - в три целых восемь десятых раза больше, чем в среднем за предыдущие дни. Резко усугубились сердечно-сосудистые заболевания и заболевания нервной системы. Много приступов с летальным исходом. В психиатрических лечебницах закрытого типа творится настоящее безумие, простите за формулировку. Можно предположить, что на людей, чьё состояние психики отличается от нормального, это влияет гораздо сильнее.

- Это? – Тони присвистнул. – И что же «это» такое? Опять проделки Локи?

А Стив смотрел на Баки. «Люди, чьё состояние психики отличается от нормального». Вот значит что произошло ночью. И на следующую повторится?..

- Сомнительно, - отмёл предположение Фьюри. – Локи мёртв.

Тони закатил глаза:

- Мёртв, да-а. Ну тогда конечно. Нет ни единого шанса, что он тут замешан. Вообще не единого, - и эдак оч-чень выразительно взглянул сперва на Зимнего, а потом на самого Фьюри. Про тетродотоксин Старку, разумеется, всё рассказали.

- Не будем сбрасывать возможность возвращения Локи со счетов, - сдался глава Щ.И.Т.а. – Но и спешить с выводами не стоит. Пока предполагаем психотронное излучение. Аналитический отдел работает над ситуацией, но у них не хватает ни данных для выводов, ни вычислительных мощностей. Кое к чему пришли, но это лишь предварительные результаты. Если принять во внимание интенсивность проявления феномена по всему миру…

- Постой, - снова влез Тони, бессовестно перебивая высокоинформативную тираду. - То есть, не только у нас в городе так? И даже не только по Америке?

- Я думал, ты уже давным-давно всё выяснил, - удивился Фьюри. – Тебе ведь стоит Джарвису только слово сказать. Большая часть статистики засекречена, чтобы не давать повода для паники, но для тебя это не проблема.

- Не считал нужным выяснять, - Старк досадливо поморщился и потёр переносицу. – Неважно. Продолжай.

- Спасибо за разрешение, - Фьюри укоризненно посмотрел на «гения-психопата», но пристыдить Тони взглядом ещё никому не удавалось. – Да, схожая картина видна по всему миру. Более того, воздействие на человеческую психику продолжает происходить в тех частях земного шара, где сейчас тёмное время суток. Наиболее интенсивно проявляется на западном побережье Южной Америки, в Австралии и Новой Зеландии. Немногим менее – в Японии, на западном побережье Северной Америки. Критические сводки приходят из Лос-Анжелеса. Но хуже всего ситуация на островах Океании. Микронезия, остров Пасхи, Соломоновы, Фиджи, Тонга, Самоа… Там показатели превышают нью-йоркские в пять раз.

- Сколько всего жертв? – Капитан ощущал лёгкое головокружение. Находясь здесь, в мирном полумраке мастерской Тони, среди голографических проекций и бесшумных механизмов, сложно представить, что в это же самое время миллионы людей переживают худшие и иногда последние моменты своей жизни: мечутся на промокших от пота простынях в тисках кошмаров, вцепляются подрагивающими бескровными пальцами в руль автомобиля, выдавливают одну за другой из блистерных упаковок успокоительные таблетки, стоят на краю крыши, даже не зная, что их сюда привело… - Сколько их?

- Сложно сказать точно, - Фьюри выглядел не только бесконечно уставшим, но и печальным; странно, и как Стив не заметил этого раньше? – Но если сравнивать со статистикой предыдущих дней и принять за количество жертв разницу, то около двухсот восьмидесяти тысяч.

Двести восемьдесят тысяч. Всё равно как если бы за одну ночь с лица Земли исчез со всеми своими жителями небольшой город. Словно на него сбросили ядерную бомбу. Или скорее нейтронную, потому что мертвы только люди. Опустели улицы, пялятся слепыми окнами бесчисленные ячейки квартир, по проводам перестало бежать электричество. Движение транспорта тоже остановилось, и потерявшие хозяев машины покорно ждут, пока ветер, солнце и дожди изъедят их стальные бока пятнами ржавчины. Им не на что надеяться, потому что сюда больше никто не придёт. Никто не вспомнит о сгинувшем городе. Не узнает, что он прекратил своё существование.

Ведь в масштабах всего мира это станет лишь небольшим нарушением привычного распорядка вещей, с которым лично столкнётся не каждый. У кого-то внезапно окончит жизнь суицидом чудаковатый сосед. Кто-то заметит чёрный платок на голове дальней знакомой. Кому-то, самому несчастливому из всех, достанется фото в траурной рамке. Но ведь такое может случиться в любой день, верно?

Катастрофа уже произошла. Но пока лишь Щ.И.Т. распознал в ней катастрофу.

Пока сознание Капитана осаждали мрачные образы, мысли Старка, видимо, были направлены по немного более практичному пути. Потому что он спросил:

- Если я всё правильно понял, эпицентр, а заодно и источник гипотетического излучения должен находиться где-то в Тихом океане?

Ник Фьюри кивнул:

- Именно.

Вместо его лица на виртуальный дисплей вывелась составленная со спутника карта одного из участков Тихого океана – о его местоположении можно было судить по видимой суше. Кусок Южной Америки, половина Австралии, Новая Зеландия. И очерченная белым область посреди водного пространства, где не было ровным счётом ничего.

- Аналитики не ошиблись? Не очень удобное место для… для чего бы то ни было, - задумчиво заметил Тони, внимательно изучив предложенное изображение. – Там вроде нет человеческих построек? Непросто подвозить всё необходимое через половину океана.

- Верно, - согласился Фьюри; на карте в центре окружности появилась отметка, и одновременно в нижнем правом углу голографического экрана засветились её точные координаты: 48° 52’ 36” S, 123° 23' 36” W. – Более того. Именно в пределах указанной области находится так называемая точка Немо – океанский полюс недоступности.

- Самая удалённая от суши точка в Мировом океане, угу? – уточнил то ли для себя, то ли для Капитана Старк. – Подозрительно. Организовать там что-то непросто… сложнее только в Антарктиде или Северном Ледовитом океане. Но зато самый низкий шанс обнаружения. В современном мире непросто запрятать вредительскую деятельность так, чтобы даже слухи не пошли. Обязательно кто-нибудь сфотографирует и на Фэйсбук выложит. Или в Твиттере поделится.

Если, конечно, не спрятать эту вредительскую деятельность на самом видном месте, - мысленно дополнил его Стив. Как сделала «Гидра».

- Приборы ничего не регистрируют? – теперь и Капитан настроился на деловой лад. – Вы ведь проверили все возможные спектры излучения, диапазоны частот? Провели гидрографические исследования?

- Там, где могли провести и проверить – само собой. Ничего необычного не обнаружили. Кроме… - тут Фьюри, кажется, заколебался; а потом на карте появилась ещё одна отметка, правее первой, и с ней вторая пара координат, удививших Стива своей круглотой: 50° 0’ 0” S, 100° 0’ 0” W. – Вот здесь четырнадцать часов назад один из гидрофонов противолодочной системы записал неопознанный низкочастотный звук, который быстро нарастал в течение одной минуты и был настолько силён, что его регистрировали в радиусе пяти тысяч километров.

- Занимательно, - признал Тони, потирая щетинистый подбородок. – В окружность, которую так любезно прочертили специалисты Щ.И.Т.а, источник звука не вписывается. Но и координаты ведь даны примерные? Там разброс в полсотни морских миль или больше. И ты сам сказал, аналитикам не хватает данных для выводов. И вычислительных мощностей. Скинь-ка всё, что вы там накопали, и звук ваш загадочный заодно.

- Как раз об этом я и хотел тебя попросить, - карта пропала, и на её месте снова появилось лицо Фьюри, - в числе прочего. Ты ведь лучшее оборудование и программный софт себе оставил?

Старк самодовольно ухмыльнулся, нисколько не смущённый разоблачением.

- Скажем так, у себя я раньше всё проапгрейдил. А ещё у меня есть Джарвис. Так что не вопрос - присылай, разберусь. Сейчас авторизую доступ на приём больших объёмов информации.

- Сделано, - отрапортовал Джарвис, и Тони удовлетворённо кивнул.

Фьюри на несколько секунд прервал связь – видимо, чтобы отдать необходимые приказы. Затем соединился снова.

- Как вы понимаете, это не всё, - продолжил он. – Ваша помощь потребуется ещё кое в чём.

- Надеюсь, - ответил за обоих Капитан. Невыносимо было думать, что пришлось бы сидеть сложа руки и ожидая неизвестно чего, в то время как гибнут люди. Гибнут - настоящие, живые, - создавая безликую статистику и заполняя те самые сводки, содержимое которых сейчас перекачивалось Тони.

- Старк, твой «Скайларк»… Ты ведь его уже закончил? – почти утвердительным тоном поинтересовался глава Щ.И.Т.а.

- Практически, - Тони даже не возмутился на именование «Скайларк» в мужском роде, и уже по одному этому можно было представить, насколько он выбит из колеи. Хотя внешнюю браваду держал хорошо, чего уж там. – Осталось только протестировать некоторые узлы и системы, навесить пару-тройку причиндалов и выбрать декор. Но если тебя интересует, может ли она летать, то ответ положительный. Быстрее всего, что существует на данный момент на всём белом свете.

- Потому нам и нужен твой летательный аппарат, а заодно ты сам, раз никого постороннего без присмотра на его борт не пустишь. Я ведь правильно догадываюсь?.. – на этих словах Тони кивнул, отдавая должное проницательности Фьюри. - Да и боевые и стратегические навыки Капитана Америка не будут лишними. Тем более, мы не знаем, с чем столкнёмся.

- Вы хотите, чтобы мы вдвоём спустились под воду и вынесли там всех на неведомо чьей предположительно-базе вперёд ногами? – Тони выразительно поднял бровь, а Капитан подумал, что идея, в общем-то, неплохая. Чем быстрее они со всем покончат, тем быстрее жизнь придёт в норму. В том числе, жизнь Баки и самого Стива.

Кстати, насчёт Баки. Капитан всё это время периодически на него поглядывал. Тот, разумеется, в общем разговоре не участвовал, но слушал с интересом. По крайней мере, так Стиву показалось. И карту разглядывал цепко, словно запоминая детали на будущее и делая какие-то выводы. Как будто всё происходящее его непосредственно касалось.

И ведь правда, - с тоской подумал Стив. Придётся взять его с собой. В пока неизвестное, но несомненно очень опасное место. Где может произойти всё, что угодно. Где, возможно, все трое будут вынуждены убивать, и уж наверняка – рисковать жизнью. И как бы ни хотелось спрятать его от всех опасностей мира, Баки не позволит. Как не позволил перед той злополучной миссией в проклятом поезде.

Только теперь попытки удержать его в безопасности грозят не только обидой.

Таким поступком можно сломать всё то хрупкое, что удалось восстановить на останках его личности. Потому что со стороны Капитана это будет предательством бóльшим, чем снова пойти на риск.

И пусть выяснилось, что Стив не в состоянии защитить друга… Время прошло, и теперь друг вполне способен защитить себя сам.

Неизвестно, до чего дошёл бы Стив в самокопаниях, если бы Фьюри не поспешил вовремя отмести абсурдное предположение Тони.

- Вот как раз вламываться туда с щитом и костюмом наперевес без заранее выработанного плана вы не будете, - строго предупредил он. – Ваша цель – сбор данных для последующего анализа. Разведка, но не боем. Не лезьте на рожон, пока мы не выясним, в чём дело.

- Понял. Поиграем в исследовательскую экспедицию, - несмотря на дурашливое «поиграем», тон Старка был серьёзен.

Промедление раздражало, но следовало его принять. Бросаться наобум с боевым кличем – действительно не самая лучшая мысль, пусть и звучит в данных обстоятельствах заманчиво. Капитан всё это прекрасно понимал: дураком он не был, и прозвище, придуманное для него Тони – «Капитан Слабоумие и Отвага» - не оправдывал. Так что с предложенным планом ему согласиться всё-таки пришлось, пусть и скрепя сердце.

- Тогда выдвигайтесь сразу, как будете готовы, и держите меня в курсе, - Фьюри дождался ответного кивка от обоих «мстителей» и отключился, теперь уже насовсем.

Тони шумно выдохнул сквозь зубы.

- Ну, что обо всём этом думаешь, напарник?

И хоть вопрос был направлен Стиву, на «напарника» первым среагировал Зимний. Напрягся, недовольно рыкнул – не вслух, а как будто заклокотало в горле невысказанное возмущение – и начал один за другим сдирать с руки датчики.

- А что думать, лететь надо, - незатейливо ответил Стив, посылая Тони предостерегающий взгляд; рядом с Баки Капитан оказался в мгновение ока и уже положил ладонь на живое плечо. Зимний потёрся виском об его предплечье, но доставать руку из диагноста не прекратил и безопасным извлечением воспользоваться даже не подумал. Оставалось надеяться, что аппаратура Старка имеет достаточный запас прочности и от ненадлежащего обращения пострадать не может, сколь бы варварским оно ни было.

- Тогда дайте мне часа три, я доведу малышку до ума, а заодно оснащу её кое-какими специфическими девайсами по мелочи, - договаривал эти слова Тони, уже вызвав виртуальную панель ввода команд и принявшись что-то быстро на ней набирать.

- Батискаф или нечто вроде него поставить на «Скайларк» реально? – поинтересовался Капитан, прикинув, что может понадобиться на предстоящей миссии.

- Обижаешь, бабуля, - Тони прижмурился, не отрывая взгляда от мерцающих на голоэкране строчек и схем. – Там уже есть кое-что получше.

Стив всерьёз задумался, стоит ли взбунтоваться против «бабули», но всё-таки решил на этот раз проигнорировать. Ситуация не терпит легкомыслия и препирательств, даже если Тони думает иначе.

- Тогда по пути туда расскажешь, что там такое «получше» у тебя есть, - предложил он Старку. – А пока занимаешься со «Скайларк», мы с Баки съездим домой. Щит надо забрать. И рабочую одежду тоже.

- Ты свой звёздно-полосатый латекс «рабочей одеждой» назвал? – полюбопытствовал Тони. – А щит тоже в платяном шкафу держишь?

- Не латекс. И не звёздно-полосатый, а серо-синий, - педантично поправил его Стив. – Согласись, в специальной одежде работать гораздо удобнее, чем в рубашке и штанах. Ничего не мешает, и к тому же это… символично. Помогает направлять мысли в нужное русло. Не забывать, зачем ты здесь и ради чего сражаешься.

- Сколько пафоса, - пробурчал Тони. Потыкал пальцем в отдельные пункты развернувшегося на весь экран списка, пробежал глазами, удовлетворённо кивнул. – А про щит так и не ответил. Совсем его не бережёшь, разбрасываешься, а мне ищи потом. Чьим приборам пришлось всё дно обследовать поквадратно, а? Тебе повезло, что он уникальный, на эхолокационной схеме – как чёрная дыра. А то и не нашли бы ведь.

Тони был прав, кругом прав, но…

- Баки ведь тоже уникальный, - тихо ответил Стив. Так тихо, что Тони, может, и не расслышал. Даже скорее всего так, потому что никак не прокомментировал – закончил отповедь и с головой погрузился в своё научно-техническое шаманство.

Стив украдкой погладил Зимнего по выступающим позвонкам. Тёплый. Рядом.

А щит… Что щит. Всего лишь железка. Да, полезная, привычная. Верное орудие, которое помогло спасти десятки жизней и не раз уберегло самого Капитана. Но не более того.

Даже без него Капитан Америка остался бы собой – героем, который спасает людей и сражается за то, чтобы мир вокруг превратился в чуть более приятное для жизни место.

А без Баки…

Без Баки ему сложно было бы остаться даже обыкновенным Стивом Роджерсом.